1949年，哈佛语言学家齐夫（George Kingsley Zipf）做了长篇小说《尤利西斯》的词频统计。该书的长度是260,430字，总共用到了29,899个单词。它是单词量最大的文学作品之一。

他发现，单词的出现频率有规律地下降。词频第二名的单词的出现频率，是第一名的二分之一，第三名的出现频率是第一名的三分之一，第四名是四分之一，第十名是十分之一，第1,000名是千分之一，以此类推。

这被称为 Zipf 定律，即任何单词的词频，与该单词在词频表中的排名保持一个固定比例。

这个定律有两个重要推论。

1. 一种语言的常用词汇只包含少数单词。例如，在英语中，单词 the 占所有文本的7%，最常见的10个英语单词占到了所有文本的23%。

对于当今世界的大多数语言来说，仅仅100到150个常用单词，就占所有文本的一半左右。在希腊语的《圣经新约》中，319个单词占全书近80%的内容。

2. 当你掌握了这些高频常用词以后，遇到的所有词汇几乎都是低频词。

还是以希腊语的《圣经新约》为例，319个单词占文本的近80%，但剩下的20%包含了5118个不常用的单词，其中大部分单词只使用了一次。

推论二注定了精通一种外语是一件麻烦事。学习者入门以后，就不得不花大量时间，记住那些出现频率很低的词汇。以布朗大学语料库为例，该语料库一共包含了53,076个单词，其中36,135个单词在语料库的所有文献中出现次数不超过三次，它们占了词汇量的68%，但是仅仅在5%的场合使用。

更麻烦的是，这些不常见的词往往很重要，能够提供句子的关键信息。越少见的词对于了解句子含义越重要。

学习者遇到不认识的单词，可以通过上下文去猜测含义。但是，一项研究表明，如果要从上下文中正确猜中单词含义，阅读者必须能够理解文本中至少95%的内容。

对于布朗语料库来说，15,851个单词可以覆盖语料库97.8%的内容。这差不多就是英美大学生掌握的单词数量。这意味着，如果你记住了15000个单词，再遇到不认识的单词，就可以较有把握得猜出它的含义。

但是，对于外国人来说，想要通过几年学习，掌握15000个左右的英语单词，绝非易事。

即使按照每天记忆30个单词，全年无休的速度计算，从零开始记忆15000个单词也需要500天也就是比一年半还要多的时间。事实上，在实际操作中，能达到这个速度的学习者非常罕见，以我为例，进入高中时，我的词汇量在3000到4000，读高中的时间里，由于我的词汇量对我的英语成绩并不构成瓶颈，我在任何时候都没有刻意去记单词。高中毕业时，我的词汇量仅6000到7000，这意味着高中三年里，在不刻意记单词的情况下，平均下来我每天新增的词汇量不足三个。按照这个速度从零开始记忆15000个单词需要花费15年时间。